La SEC acusa a Binance de mal manejo de fondos y de mentir a los reguladores

Nov 14, 2023

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La SEC dijo que el intercambio de criptomonedas más grande del mundo mezcló miles de millones de dólares en fondos de clientes y los envió en secreto a una compañía separada controlada por el fundador de Binance, Changpeng Zhao.

Por Matthew Goldstein, Emily Flitter y David Yaffe-Bellany

La Comisión de Bolsa y Valores acusó el lunes a Binance, la bolsa de criptomonedas más grande del mundo, de mal manejo de los fondos de los clientes y de mentir a los reguladores e inversores estadounidenses sobre sus operaciones, en un caso radical que tiene el potencial de rehacer el panorama del poder y la riqueza dentro de las criptomonedas.

La demanda de la SEC fue la segunda vez este año que los reguladores federales acusaron a Binance de evadir las leyes diseñadas para proteger a los inversores en los Estados Unidos. Los reguladores han visto durante mucho tiempo el intercambio, que ha dicho que genera $ 65 mil millones en un volumen de negociación diario promedio, como un objetivo importante en su búsqueda para controlar una industria criptográfica que se ha construido en torno a un espíritu explícitamente antigubernamental.

En la queja de 136 páginas, la SEC dijo que Binance había mezclado miles de millones de dólares en fondos de clientes y los había enviado en secreto a una compañía separada, Merit Peak Limited, controlada por el fundador de Binance, Changpeng Zhao.

La denuncia también decía que Binance había engañado a los inversores sobre la idoneidad de sus sistemas para detectar y controlar el comercio manipulador y sobre sus esfuerzos para restringir el comercio de los usuarios estadounidenses en su plataforma internacional. Se suponía que los clientes con sede en los EE. UU. solo tenían acceso a una empresa aparentemente separada formada específicamente para operar dentro de los Estados Unidos, llamada Binance.US.

Binance y el Sr. Zhao "se enriquecieron con miles de millones de dólares estadounidenses mientras ponían los activos de los inversores en un riesgo significativo", dijeron los reguladores en la demanda civil, que se presentó en el Tribunal Federal de Distrito en Washington.

En una publicación de blog el lunes, Binance dijo que sus líderes habían estado tratando de negociar un acuerdo con los reguladores y estaban "decepcionados" y "desanimados" por la decisión de la SEC de presentar un caso. La compañía dijo que el caso fue una "negativa equivocada y consciente de proporcionar la claridad y la orientación que tanto necesita la industria de activos digitales" y agregó que se defendería "enérgicamente".

Binance también denunció que la SEC se había apresurado a acudir a los tribunales para presentar la demanda, y señaló que la semana pasada los reguladores habían enviado "un nuevo conjunto de 26 solicitudes de documentos" a la empresa.

Los cargos fueron las acciones más recientes de los reguladores y fiscales de EE. UU. para controlar el Lejano Oeste del comercio de criptomonedas y obligar a los principales actores en el espacio a cumplir con las leyes de EE. UU. Sam Bankman-Fried, el fundador de FTX, que había sido un gran rival en el comercio de criptomonedas de Binance hasta que se declaró en bancarrota en noviembre, enfrenta un juicio en octubre por fraude y otros cargos. En los últimos meses, la SEC también impuso multas y otras sanciones contra las empresas de préstamos criptográficos.

La SEC ha tomado la posición de que la mayoría de los tokens criptográficos emitidos por intercambios como Binance y FTX deben tratarse como valores según la ley federal.

"Los reguladores de EE. UU. están poniendo obstáculos bastante grandes para Binance y continúan avisando al mundo de las criptomonedas", dijo Reena Aggarwal, profesora de finanzas en la Universidad de Georgetown.

Binance ya estaba bajo una presión creciente. En marzo, la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos presentó su propia acción civil contra Binance y el Sr. Zhao. El Departamento de Justicia también está investigando el intercambio por violaciones de lavado de dinero. Binance perdió su firma de auditoría externa a fines del año pasado, y la compañía ha visto reducirse su control del mercado de criptomonedas.

Para mejorar su reputación, Binance ha contratado nuevos funcionarios de cumplimiento, incluido un exfiscal federal que ahora dirige su operación de cumplimiento.

La queja de la SEC "expone la parte más vulnerable de las criptomonedas" y los grandes intercambios globales como Binance han "engañado al público en general durante años", dijo David Silver, un abogado que demandó a Binance varias veces.

En total, la SEC presentó 13 cargos contra Binance y el Sr. Zhao, mejor conocido en el mundo de las criptomonedas como CZ. Está buscando restitución de Binance y quiere prohibir que el Sr. Zhao se desempeñe como funcionario o director de cualquier entidad registrada en los Estados Unidos. Estados que emiten valores.

"Alegamos que Zhao y las entidades de Binance no solo conocían las reglas del camino, sino que también eligieron conscientemente evadirlas y poner en riesgo a sus clientes e inversores", dijo Gurbir S. Grewal, director de la división de aplicación de la SEC.

La CFTC también está tratando de prohibir al Sr. Zhao de por vida hacer negocios que estén bajo su jurisdicción. La agencia también quiere desterrar permanentemente a Binance de los Estados Unidos.

La SEC y la CFTC a menudo coordinan la presentación de acciones de cumplimiento cuando están investigando a la misma empresa, pero las agencias se han involucrado en una batalla territorial para determinar cuál surgiría como el principal regulador del comercio de criptomonedas.

Binance ha estado durante mucho tiempo fuera de los Estados Unidos y ofrece opciones comerciales de alto riesgo que no son legales para los clientes estadounidenses. En 2019, inició un intercambio separado en los Estados Unidos que ofrecía una gama más pequeña de capacidades comerciales. La compañía dijo que el nuevo intercambio, Binance.US, operaría por separado de Binance, bajo su propio liderazgo.

Pero la SEC dijo que la entidad separada realmente tenía la intención de ser un subterfugio para ocultar el hecho de que el Sr. Zhao y sus asociados estaban permitiendo activamente que los clientes de EE. UU. negociaran en el intercambio extraterritorial no regulado mucho más grande de Binance.

La denuncia de la SEC acusa a Binance de reclutar clientes estadounidenses para el intercambio internacional, aunque se suponía que no debía operar en los Estados Unidos. "En la superficie, no se puede ver que tengamos usuarios estadounidenses, pero en realidad, deberíamos obtenerlos a través de otros medios creativos", escribió un ejecutivo de Binance en un mensaje interno extraído de la queja.

Cuando Binance tomó medidas para someterse a un régimen regulatorio de EE. UU., lo hizo de manera falsa, según la presentación. Se suponía que Binance.US estaba separado de su matriz en el extranjero, pero "detrás de escena", el Sr. Zhao y otros líderes senior de Binance estaban "íntimamente involucrados", dice la denuncia. Eso llevó a un ejecutivo a comentar que "todo el equipo se siente como si hubieran sido engañados para convertirse en un títere", según la denuncia.

La SEC dijo que el Sr. Zhao dio instrucciones para alentar a los llamados clientes VIP a eludir los sistemas destinados a restringir el acceso de los clientes estadounidenses a la plataforma. "El plan de Binance para retener a los lucrativos inversores estadounidenses mientras fingía restringirlos fue un éxito", dice la denuncia.

Algunas de las acusaciones contra Binance se hicieron eco del comportamiento que provocó la caída de FTX, lo que condujo a cargos penales contra el Sr. Bankman-Fried por usar los depósitos de los clientes para realizar otras operaciones comerciales y hacer donaciones políticas y benéficas. Según la denuncia contra Binance, la cuenta bancaria de Merit Peak, la empresa comercial controlada por el Sr. Zhao, recibió más de $20 mil millones, incluidos los fondos de los clientes.

FTX está acusado de haber utilizado una empresa comercial llamada Alameda Research, controlada por el Sr. Bankman-Fried, para desviar y utilizar indebidamente el dinero de los clientes.

"Enviar fondos de clientes de Binance a Merit Peak puso esos fondos en riesgo, incluso de pérdida o robo, y se hizo sin previo aviso a los clientes", dice la denuncia.

Matthew Goldstein cubre Wall Street, delitos de cuello blanco y temas de vivienda. @mattgoldstein26

Emily Flitter cubre finanzas. Es autora de "The White Wall: How Big Finance Bankrupt Black America". @FlitterOnFraud

David Yaffe-Bellany cubre las criptomonedas y la tecnología financiera. Se graduó de la Universidad de Yale y anteriormente trabajó en Texas, Ohio, Connecticut y Washington, DC @yaffebellany

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